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白話文即古代市井白話，如《西遊記》、《水滸傳》等小說就是用白話文寫作的，但是直至晚清以前，白話文始終只是作為一種市井語言，難登大雅之堂。20世紀10.20年代，當時北洋政府執政，政治腐敗，社會危機嚴重，這個社會要求向西方學習的呼聲日益高漲，而胡適、陳獨秀、李大釗、魯迅等一大批海外留學生歸國，帶來了全新的西方思想，1917年1月，胡適在《新青年》上發表了《文學改良芻議》一文，吹響了白話文運動的號角。

意大意文藝復興的代表人物和先行者是但丁。但丁作為意大利文藝復興的先驅和意大利文學的奠基人，不僅以《神曲》奠定了他文壇巨人的地位，而且在理論上大力倡導俗語，號召人們拋棄僵化的、與日常生活脫節的拉丁文，要求在俗語的基礎上建立統一的意大利語。他的《論俗語》和《饗宴篇》，有力地論證了俗語的作用和地位，對文藝復興時期意大利乃至歐洲文學產生了巨大影響。

20世紀初中國的語言現實與文藝復興前夕意大利的情形極為相似，遠在美國的胡適，以極為睿智的思維和敏感的眼光，意識到了二者間的相通處和暗合點，形成自己的白話語言觀。他決心在中國成就但丁一樣的偉業，在中國掀起一場波瀾壯闊的現代白話文運動，迎來中國的文藝復興。

白話新文學在詩歌、小說、戲劇、散文等幾大領域，全面開拓，以其創作實績鞏固了文學革命的前進陣地。新文化也因為白話新文學取得的累累碩果，為國人展現了毋庸置疑的前景。尤其是革新後的白話文學作品，以其承載的厚重深刻的文學內容，成為抨擊舊倫理、舊道德，倡導民主科學、價值啟蒙、思想解放的新文化的極重要的載體，負載著新思想、新文化走向社會，喚起平民大眾心聲。

五四愛國運動爆發後，促成白話報刊進一步流行大眾社會。有人不完全統計，在1919年之內，全國就出版了400多種白話報刊。著名的有《少年中國》、《星期評論》、《建設》、《解放與改造》等。報紙的內容也發生了變化，如日報的附張原先大多刊載戲子妓女的新聞，其後逐漸改登白話的時論、譯著、小說、新詩了。

就普及文化而言，白話文的確是很得力的，白話文的力量也的確是驚人的。它基本符合了當時時代甚至現在的社會需求。原因是當時的國民素質普遍不高，如果不推行白話文，不足以快速的普及文化知識和先進思想。中國人口的素質之所以能夠在比較短的時間得到大幅度提高，白話文普及的功勞是不容忽視的。我們能毫無困難的閱讀各種刊物，吸收大量資訊，都受益於白話文。不要說一般的古文難以了解，就是古代白話小說，沒受過專業訓練者也未必字字都讀， 因為語言和文字皆隨時進化，過去的事物雖不能稱之一去不復返，仍可建構共同記憶，白話文能隨時易改，創組新詞，也是新文學運動提倡者的成果。

白話文運動是我國近代史中不可或缺的一部分。不管它到底有哪些進步的意義或有哪些局限性，我們都必須承認它的重要性。